Każdy człowiek do życia potrzebuje odpowiedniej ilości wody. Już niewielkie odwodnienie może być groźne dla zdrowia, a kilka dni bez wody może nawet grozić śmiercią.
Bezpośrednią przyczyną jest dostarczanie organizmowi zbyt małej ilości płynów. Związane może być to zarówno ze stanami chorobowymi, takimi jak biegunka czy wymioty, lecz także i z nieodpowiednią dietą, na przykład spożywania produktów o działaniu odwadniającym, stosowania diety małosolnej lub też nadużywania soli. Przyczyną odwodnienia może być stosowanie niektórych leków, które zwiększają zapotrzebowanie na wodę. Należą do nich diuretyki, leki psychotropowe, leki przeczyszczające. Odwodnienie może towarzyszyć wysokiej temperaturze, dlatego warto pamiętać o tym, by w czasie choroby objawiającej się gorączką dużo pić.
Pierwszym objawem odwodnienia jest pragnienie. Nasz organizm sygnalizuje w ten sposób, że brakuje mu płynów. Jeżeli nie dostarczymy wody, to pojawić się mogą dalsze objawy, takie jak suchość w ustach, zawroty głowy, osłabienie, omdlenia, niskie ciśnienie, mocz o ciemnym zabarwieniu. Osobę odwodnioną rozpoznać można po suchych i spękanych ustach, zapadniętych oczach i nieelastycznej skórze, która uszczypnięta nie wraca na swoje miejsce. Przy bardzo dużym odwodnieniu pojawiają się drgawki, senność, zaburzenia świadomości, a także utrata przyjemności i śmierć.
Odwodnienie jest groźne dla wszystkich, lecz szczególnie dla dzieci, które szybko mogą się odwodnić przy biegunce bądź wymiotach. Jeżeli zauważymy, że dziecko jest apatyczne, ma mało łez, suchą pieluszkę, niezmienianą od kilku godzin, suchy język, a także zapadnięte oczy i policzki, to koniecznie należy wybrać się do lekarza, gdyż w niektórych wypadkach wymagana może być hospitalizacja.
Ilość spożywanych płynów zależna jest od wieku, płci, klimatu, diety, a także wykonywanej pracy. W przypadku niewielkiego odwodnienia warto przede wszystkim zaspokoić pragnienie. Jeżeli jego przyczyną są wymioty lub biegunka, to należy zastosować leki, które powstrzymają te objawy. W aptekach można zakupić specjalne mieszanki nawadniające, które rozpuszcza się w wodzie. Mają one na celu nie tylko nawodnienie organizmu, lecz także wyrównuje niedobory soli mineralnych.